Studio evidenzia correlazione tra caduta asteroide ed estinzione dinosauri

I maggiori sospetti sulla quinta estinzione di massa, quella che spazzò i dinosauri assieme a via tre quarti delle forme di vita sulla Terra, da diversi anni, pendono sull'impatto di un asteroide che colpì la Terra 66 milioni di anni fa. La scomparsa dei dinosauri è stato definito il giallo finale del mondo. La causa è stata la caduta di una cometa o di un asteroide? Le eruzioni vulcaniche? Il cambiamento climatico? Nel tentativo di risolvere il problema, gli scienziati del Berkeley Geochronology Center (BGC) presso l'Università di California, Berkeley, e presso le università nei Paesi Bassi e nel Regno Unito, hanno determinato che un evento impatto si è verificato all'incirca nello stesso tempo dell'estinzione di massa dei dinosauri.

Utilizzando una tecnica ricalibrata per la datazione dei minerali della Terra, i ricercatori ipotizzano che l'impatto è accaduto 66.038 mila anni fa, e che ha prodotto le condizioni definitive atmosferiche necessarie per spazzare via i dinosauri. La data appena determinata dell'impatto è lo stessa, entro i limiti di errore, della data per l'evento di estinzione di massa, che si è anche verificata circa 66 milioni di anni fa, secondo Paul Renne, direttore BGC.

Le date sono così vicine, dicono i ricercatori, che è probabile che una cometa o un asteroide, se non del tutto responsabile dell'estinzione a livello mondiale, per lo meno ha dato il colpo di grazia. "Un impatto è stato chiaramente il colpo di grazia, il punto di svolta", ha detto Renne. "Abbiamo dimostrato che [l'impatto e l'estinzione] sono sincroni entro il 'sopracciglio di un moscerino', e quindi un impatto ha chiaramente svolto un ruolo importante per l'estinzione. Ma probabilmente non fu solo l'impatto".

Le nuove date chiariscono la persistente confusione sul fatto che l'impatto effettivamente si fosse verificato prima o dopo l'estinzione, che fu caratterizzato dalla scomparsa da un giorno all'altro dai reperti fossili di dinosauri terrestri e di molte creature oceaniche, ha detto Renne. La nuova data dell'impatto - 66.038 mila anni fa - è la stessa entro limiti di errore della data di estinzione, ha detto Renne, rendendo gli eventi simultanei. Lui e i suoi colleghi hanno riportato i loro risultati nel numero dell'8 febbraio della rivista Science.

L'estinzione dei dinosauri è stato legata ad una cometa o un asteroide nel 1980 dal compianto UC Berkeley Nobel Laureate Luis Alvarez e suo figlio, Walter, che è un professore UC Berkeley emerito di terra e di scienza planetaria.  "Risalire accuratamente a questa grande estinzione, tra cui quella dei dinosauri, è stata a lungo controversa", ha detto H. Richard Lane, direttore del programma della National Science Foundation (NSF) Divisione Scienze della Terra, che ha finanziato la ricerca. "Questi nuovi risultati ci danno una visione più nitida di ciò che è accaduto in un lontano passato della Terra".

Renne ha deciso di ricalcolare la data del confine tra i periodi del Cretaceo e del Terziario - limite KT - dopo ricalibrare il metodo argon-argon metodo di datazione delle rocce, che si basa sul tasso di decadimento di un isotopo radioattivo del potassio. L'impatto in questione ha lasciato un cratere di 110 miglia nel Mar dei Caraibi al largo delle coste dello Yucatan, in Messico. Chiamato Chicxulub (cheek'-lei-loob), il cratere fu scavato da un oggetto di circa sei miglia che gettò detriti nell'atmosfera ancora trovati in tutto il mondo, sotto forma di sfere di vetro o di quarzo Tektite da shock, e uno strato di iridio arricchito di polvere.

 Photo by Courtney Sprain

I risultati Tektite sono in accordo con i dati precedentemente ricalibrati ma sono più precisi. I geologi poi ha fatto la stessa cosa per l'alterata cenere vulcanica raccolta dalla Hell Creek Formation nel Montana, la fonte di molti fossili di dinosauro - e uno dei migliori siti per studiare il cambiamento di fossili prima e dopo l'estinzione. La nuova data di estinzione è preciso entro 11 mila anni, ed è di 200.000 anni prima rispetto alla ricalibrata data determinata nel 1993. Nonostante l'impatto sincrono e l'estinzione, Renne avverte che questo non vuol dire che l'impatto è stato la sola causa.

Variazioni climatiche drammatiche negli ultimi milioni di anni, tra cui lungo freddo lungo scattato in mezzo ad un contesto serra generale del Cretaceo, probabilmente ha portato molte creature sull'orlo dell'estinzione. "L'impatto è stato il colpo di grazia", ​​ha detto Renne. "Questi fenomeni precursori hanno fatto l'ecosistema globale molto più sensibile al pari dei fattori relativamente piccoli, in maniera che ciò che altrimenti avrebbe potuto essere un effetto secondario ha molto spostato l'ecosistema in un nuovo stato".

Una causa della variabilità del clima sarebbe potuta essere una serie continua di eruzioni vulcaniche in India, che hanno prodotto i grandi Deccan Traps , antiche formazioni rocciose che rappresentano una delle più grandi caratteristiche vulcaniche sulla Terra. I Deccan Traps si ritiene che si siano formate tra i 60 e 68 milioni di anni fa. Renne ha in programma di ridatare quelle rocce vulcaniche. Lui e i suoi colleghi hanno anche datato le rocce al di sopra del limite KT. Essi hanno concluso che il ciclo del carbonio atmosferico della Terra è tornato alla normalità in circa 5.000 anni dall'impatto.

Questo è in netto contrasto con gli oceani del mondo, i cui studi mostrano di aver impiegato tra uno e due milioni di anni per tornare alla normalità. Renne attribuisce ad una ripresa modesta della circolazione  oceanica pre-impatto. I risultati dello studio hanno anche chiarito alcune incongruenze tra diverse stime per l'età del limite KT in base a ritmi orbitali della Terra registrati nelle rocce sedimentarie. L'olandese Frederik Hilgen collega dell'Università di Utrecht e Klaudia Kuiper della Vrije University avevano precedentemente determinato un'età di 65.957 mila anni per il confine con questo approccio, che concorda con i nuovi risultati indipendenti entro i margini di errore.

"Questo studio mostra la potenza della geocronologia ad alta precisione", ha detto il co-autore del documento Darren Mark della Scottish Universities Environmental Research Center a Kilbride, Regno Unito, che ha condotto analisi indipendenti argon-argon su campioni forniti da Renne. "Molte persone pensano che la precisione tratta solo di aggiungere un altro decimale in un numero. Ma è molto più eccitante di quello", ha detto. "E' più come mettere una lente più nitida su una fotocamera. Esso ci permette di analizzare i dati geologici a maggior risoluzione e ricostruire la sequenza della storia della Terra".

Co-autori della ricerca, oltre a Marco, Hilgen e Kuipler, sono William Mitchell III all'Università di Berkeley, Alan Deino e Roland Mundil a BGC, Leah Morgan della Scottish Universities Environmental Research Center e Jan Smit di Vrije University di Amsterdam. Oltre ai finanziamenti da NSF, il lavoro è stato supportato anche dal Ann e Gordon della Getty Foundation e UC Berkeley Esper S. Larsen Jr. Fund. La National Science Foundation (NSF) è un'agenzia federale indipendente che sostiene la ricerca di base e l'istruzione in tutti i settori della scienza e dell'ingegneria.

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Fonte: NSF