La scoperta potrebbe spiegare non solo come si è diffusa l'infezione, ma anche come combatterla al meglio. Un recente studio di scienziati cinesi ed europei mostra che il virus COVID-19 ha mutazioni simili al virus HIV (sindrome da immunodeficienza), secondo quanto riportato dal South China Morning Post. Di conseguenza, il virus COVID-19 è in grado di legarsi alle cellule infette nell'uomo 1.000 volte più forte del virus SARS (sindrome respiratoria grave), sebbene entrambi siano della famiglia Corona virus. Questa scoperta, riporta il sito Xaluan, potrebbe avere importanti implicazioni per identificare la fonte della malattia, controllare l'infezione e combatterla nel migliore dei modi.
In precedenza, gli scienziati hanno dimostrato che il virus SARS che causa la sindrome da infezione respiratoria acuta grave entra nel corpo umano e si lega a una proteina del recettore chiamata ACE2 sulla membrana cellulare. Nel frattempo, virus altamente infettivi come HIV o Ebola (febbre emorragica africana) attaccano un enzima chiamato furina. Normalmente, molte proteine sono inattive o temporaneamente inattive nella cellula e vengono "scisse" in determinati punti della sequenza degli aminoacidi per attivare altre funzioni. Nel caso di ACE2, questa proteina non appare in gran numero nelle persone sane e ciò ha contribuito in parte a limitare l'entità della pandemia di SARS del 2002-2003, che si è diffusa a un livello relativamente limitato con circa 8.000 persone infette in tutto il mondo.
I primi studi sull'infezione da virus COVID-19 hanno mostrato che condividevano l'80% della struttura genetica del virus SARS. Pertanto, è possibile che il percorso dell'infezione sia simile. Osservando la sequenza genica del virus COVID-19, il professor Ruan Jishou e colleghi dell'Università di Nankai nella città di Tianjin hanno scoperto che una parte del gene modificato non appariva nel virus SARS ma era simile al segmento genico che appare nell'HIV e nel virus Ebola. "La nuova scoperta mostra che il virus COVID-19 può essere significativamente diverso dal virus SARS della stessa famiglia Corona virus in termini di infezione", si legge nel documento pubblicato questo mese su Chinaxiv.org, una piattaforma utilizzata dall'Accademia delle scienze cinese.
"Questo ceppo può utilizzare i meccanismi di formazione della membrana di alcuni altri ceppi, come l'HIV", afferma il rapporto. Secondo il nuovo studio, le mutazioni possono generare una struttura nota come sito di scissione nella proteina del picco del virus COVID-19. Altri virus usano queste potenti proteine di superficie per attaccarsi alle cellule ospiti, ma spesso queste proteine non funzionano. Il ruolo del sito di scissione è quello di ingannare la proteina furinica umana, inducendola ad attivare la proteina "spike" e a creare una "fusione diretta" della membrana cellulare e della membrana virale. Ciò rende il nuovo coronavirus estremamente infettivo. Rispetto al modo di infezione della Sars, questo metodo di attacco alla cellula ospite del virus COVID-19 è "100-1000 volte più efficace", ha detto il rapporto.
Uno studio successivo di un team di esperti guidato dal professore Li Hua (Università di Scienza e Tecnologia di Huazhong nella città di Wuhan, provincia di Hubei) ha confermato i risultati di Ruan. La differenza di cui sopra potrebbe essere "il motivo per cui COVID-19 virus è più contagioso di altri corona virus", ha scritto Li in un rapporto pubblicato anche su Chinaxiv. Nel frattempo, uno studio dello scienziato francese Etienne Decroly dell'Università di Aix-Marsiglia, pubblicato sulla rivista scientifica Antiviral Research il 10 febbraio, ha anche riscontrato l'assenza di "siti di scissione simili alla furina", su ceppi analoghi di corona virus. Un ricercatore dell'Istituto di microbiologia di Pechino afferma che sono necessari studi di sequenziamento genetico per confermare "se il virus COVID-19 si comporterà come previsto sopra".
"La risposta dirà come il virus ci fa star male", ha continuato l'esperto. La comprensione degli scienziati sul nuovo coronavirus è cambiata radicalmente negli ultimi mesi. Inizialmente il virus non era considerato una grave minaccia, con il Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) che affermava che non c'erano prove sulla trasmissione da uomo a uomo. Ma quell'ipotesi è stata presto invalidata e fino a oggi ci sono oltre 95.000 infezioni confermate in tutto il mondo. I coronavirus sono malattie zoonotiche, nel senso che si diffondono alle persone dagli animali. Molti coronavirus legati alla SARS sono presenti nei pipistrelli. Gli scienziati cinesi ipotizzano che i farmaci mirati all'enzima furinico potrebbero avere il potenziale per ostacolare la replicazione del virus SARS-COV-2 nel corpo umano.
Questi includono "una serie di farmaci terapeutici per l'HIV-1 come Indinavir, Tenofovir Alafenamide, Tenofovir Disoproxil e Dolutegravir e farmaci terapeutici per l'epatite C tra cui Boceprevir e Telaprevir", secondo lo studio del professore Li. La conclusione è in linea con le segnalazioni di alcuni medici cinesi che si sono auto-somministrati farmaci per l'HIV dopo essere risultati positivi al nuovo coronavirus, ma non ci sono ancora prove cliniche a supporto della teoria. C'è anche la speranza che il legame con l'enzima furinico possa far luce sulla storia evolutiva del virus COVID-19 prima che facesse il salto verso l'uomo. La mutazione, che il team del professor Ruan ha descritto come un "inserimento inatteso", potrebbe provenire da molte possibili fonti come un coronavirus trovato nei ratti o persino una specie di influenza aviaria.
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