L'iniezione di quantità minuscole di due agenti immunostimolanti direttamente nei tumori solidi può eliminare ogni traccia di cancro nei topi, comprese metastasi distanti e non trattate, secondo uno studio condotto da ricercatori della Stanford University School of Medicine. L'approccio funziona per molti diversi tipi di cancro, compresi quelli che si presentano spontaneamente. I ricercatori ritengono che l'applicazione locale di piccolissime quantità di queste due sostanze potrebbe servire come terapia per il cancro rapida e relativamente poco costosa, che difficilmente può causare gli effetti collaterali negativi spesso osservati con la stimolazione immunitaria a livello del corpo.
"Quando usiamo questi due agenti insieme, vediamo l'eliminazione dei tumori su tutto il corpo", ha spiegato Ronald Levy, MD, professore di oncologia. "Questo approccio bypassa la necessità di identificare i target immunitari specifici del tumore e non richiede l'attivazione massiccia del sistema immunitario o la customizzazione delle cellule immunitarie di un paziente". Un agente è già approvato per l'uso negli esseri umani; l'altro è stato testato per l'uso umano in diversi studi clinici non correlati. Uno studio clinico è stato lanciato a gennaio per testare l'effetto del trattamento nei pazienti con linfoma. Levy, che guida la ricerca con Robert K. e Helen K. della School of Medicine, è l'autore senior dello studio, che è stato pubblicato il 31 gennaio su Science Translational Medicine.
L'istruttore di medicina Idit Sagiv-Barfi, PhD, è l'autore principale. Levy è un pioniere nel campo dell'immunoterapia del cancro: le ricerche nel suo laboratorio, ricordano dalla Stanford, hanno portato allo sviluppo di rituximab, uno dei primi anticorpi monoclonali approvati per l'uso come trattamento anti-cancro nell'uomo. Alcuni approcci di immunoterapia si basano sulla stimolazione del sistema immunitario in tutto il corpo. Altri mirano a checkpoint naturali che limitano l'attività anti-cancro delle cellule immunitarie. Altri ancora, come la terapia con cellule Car-T recentemente approvata per il trattamento di alcuni tipi di leucemia e linfoma, richiedono che le cellule immunitarie del paziente vengano rimosse dal corpo e ingegnerizzate geneticamente per attaccare le cellule tumorali.
Molti di questi approcci hanno avuto successo, ma hanno tutti i lati negativi. "Tutti questi progressi nell'immunoterapia stanno cambiando la pratica medica", ha detto Levy. "Il nostro approccio utilizza un'applicazione unica di piccolissime quantità di due agenti per stimolare le cellule immunitarie solo all'interno del tumore stesso. Nei topi, abbiamo visto effetti sorprendenti su tutto il corpo, inclusa l'eliminazione dei tumori su tutto l'animale". I tumori esistono spesso in uno strano tipo di limbo per quanto riguarda il sistema immunitario. Le cellule immunitarie come le cellule T riconoscono le proteine anormali spesso presenti nelle cellule tumorali e si infiltrano per attaccare il tumore. Tuttavia, man mano che il tumore cresce, escogita spesso modi per sopprimere l'attività delle cellule T.
Il metodo di Levy ha lo scopo di riattivare le cellule T specifiche del cancro iniettando quantità infinitesimali dei due agenti direttamente nel sito del tumore. Un ingrediente, un breve tratto di Dna chiamato oligonucleotide CpG, lavora con altre cellule immunitarie vicine per amplificare l'espressione di un recettore attivatore chiamato OX40 sulla superficie delle cellule T. L'altro è un anticorpo che si lega a OX40 e attiva le cellule T contro le cellule tumorali. Poiché i due agenti vengono iniettati direttamente nel tumore, vengono attivate solo le cellule T che si sono infiltrate. In effetti, queste cellule T vengono "pre-schermate" dall'organismo per riconoscere solo le proteine specifiche del cancro. Alcune di queste lasciano il tumore originale per trovare e distruggere altre neoplasie indentiche nel corpo.
L'approccio ha funzionato sorprendentemente bene nei topi di laboratorio con linfomi trapiantati in due siti sui loro corpi. L'iniezione in un sito tumorale ha causato la regressione anche del secondo tumore non trattato. In questo modo, 87 su 90 topi sono risultati guariti dal cancro. Anche se il cancro si è ripresentato in tre dei topi, i tumori sono nuovamente regrediti dopo un secondo trattamento. I ricercatori hanno visto risultati simili nei topi portatori di tumori al seno, colon e melanoma. Anche i topi geneticamente modificati per sviluppare spontaneamente tumori al seno hanno risposto alla terapia vaccinale in tutti e 10 i loro cuscinetti mammari. Trattare il primo tumore che si è presentato ha spesso impedito il verificarsi di futuri tumori e aumentato significativamente la durata della vita degli animali.
Si prevede che la sperimentazione clinica arruolerà circa 15 pazienti con linfoma di basso grado. In caso di successo, Levy ritiene che il trattamento possa essere utile per molti tipi di tumore. Immagina un futuro in cui i medici iniettano i due agenti in tumori solidi negli esseri umani prima della loro rimozione chirurgica come un modo per prevenire recidive a causa di metastasi non identificate o anche per evitare lo sviluppo di futuri tumori che si presentano a causa di mutazioni genetiche come BRCA1 e 2. "Non penso che ci sia un limite al tipo di tumore che potremmo potenzialmente trattare, purché sia stato infiltrato dal sistema immunitario", ha detto Levy. Il lavoro è un esempio di attenzione della Stanford sulla medicina di precisione, il cui obiettivo è quello di fare diagnosi veloci e trattamenti sempre più precisi.
L'istruttore di medicina Idit Sagiv-Barfi, PhD, è l'autore principale. Levy è un pioniere nel campo dell'immunoterapia del cancro: le ricerche nel suo laboratorio, ricordano dalla Stanford, hanno portato allo sviluppo di rituximab, uno dei primi anticorpi monoclonali approvati per l'uso come trattamento anti-cancro nell'uomo. Alcuni approcci di immunoterapia si basano sulla stimolazione del sistema immunitario in tutto il corpo. Altri mirano a checkpoint naturali che limitano l'attività anti-cancro delle cellule immunitarie. Altri ancora, come la terapia con cellule Car-T recentemente approvata per il trattamento di alcuni tipi di leucemia e linfoma, richiedono che le cellule immunitarie del paziente vengano rimosse dal corpo e ingegnerizzate geneticamente per attaccare le cellule tumorali.
Molti di questi approcci hanno avuto successo, ma hanno tutti i lati negativi. "Tutti questi progressi nell'immunoterapia stanno cambiando la pratica medica", ha detto Levy. "Il nostro approccio utilizza un'applicazione unica di piccolissime quantità di due agenti per stimolare le cellule immunitarie solo all'interno del tumore stesso. Nei topi, abbiamo visto effetti sorprendenti su tutto il corpo, inclusa l'eliminazione dei tumori su tutto l'animale". I tumori esistono spesso in uno strano tipo di limbo per quanto riguarda il sistema immunitario. Le cellule immunitarie come le cellule T riconoscono le proteine anormali spesso presenti nelle cellule tumorali e si infiltrano per attaccare il tumore. Tuttavia, man mano che il tumore cresce, escogita spesso modi per sopprimere l'attività delle cellule T.
Il metodo di Levy ha lo scopo di riattivare le cellule T specifiche del cancro iniettando quantità infinitesimali dei due agenti direttamente nel sito del tumore. Un ingrediente, un breve tratto di Dna chiamato oligonucleotide CpG, lavora con altre cellule immunitarie vicine per amplificare l'espressione di un recettore attivatore chiamato OX40 sulla superficie delle cellule T. L'altro è un anticorpo che si lega a OX40 e attiva le cellule T contro le cellule tumorali. Poiché i due agenti vengono iniettati direttamente nel tumore, vengono attivate solo le cellule T che si sono infiltrate. In effetti, queste cellule T vengono "pre-schermate" dall'organismo per riconoscere solo le proteine specifiche del cancro. Alcune di queste lasciano il tumore originale per trovare e distruggere altre neoplasie indentiche nel corpo.
L'approccio ha funzionato sorprendentemente bene nei topi di laboratorio con linfomi trapiantati in due siti sui loro corpi. L'iniezione in un sito tumorale ha causato la regressione anche del secondo tumore non trattato. In questo modo, 87 su 90 topi sono risultati guariti dal cancro. Anche se il cancro si è ripresentato in tre dei topi, i tumori sono nuovamente regrediti dopo un secondo trattamento. I ricercatori hanno visto risultati simili nei topi portatori di tumori al seno, colon e melanoma. Anche i topi geneticamente modificati per sviluppare spontaneamente tumori al seno hanno risposto alla terapia vaccinale in tutti e 10 i loro cuscinetti mammari. Trattare il primo tumore che si è presentato ha spesso impedito il verificarsi di futuri tumori e aumentato significativamente la durata della vita degli animali.
Si prevede che la sperimentazione clinica arruolerà circa 15 pazienti con linfoma di basso grado. In caso di successo, Levy ritiene che il trattamento possa essere utile per molti tipi di tumore. Immagina un futuro in cui i medici iniettano i due agenti in tumori solidi negli esseri umani prima della loro rimozione chirurgica come un modo per prevenire recidive a causa di metastasi non identificate o anche per evitare lo sviluppo di futuri tumori che si presentano a causa di mutazioni genetiche come BRCA1 e 2. "Non penso che ci sia un limite al tipo di tumore che potremmo potenzialmente trattare, purché sia stato infiltrato dal sistema immunitario", ha detto Levy. Il lavoro è un esempio di attenzione della Stanford sulla medicina di precisione, il cui obiettivo è quello di fare diagnosi veloci e trattamenti sempre più precisi.
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