Salute: peni coltivati in laboratorio pronti per test sugli esseri umani

Dopo oltre 20 anni di ricerca,  un team di ricercatori di bioingegneria del Wake Forest Institute for Regenerative Medicine (WFIRM) in California sono all'opera per trapiantare sull'uomo peni coltivati in laboratorio. Riuniti intorno a un recinto presso il WFIRM nella Caroline del Nord nel 2008, Anthony Atala e i suoi colleghi guardavano con ansia di vedere se due conigli avessero potuto avere rapporti sessuali. La suspense fu di breve durata: un minuto per stare insieme, il maschio aveva montato la femmina e l'accoppiamento avvenne con successo.

Mentre non è chiaro quello che i conigli fecero sul momento, scrive il Guardian, per Atala fu decisamente speciale. Fu la prova che un concetto a cui aveva lavorato dal 1992 - che peni potevano essere coltivati in laboratorio e trapiantati nell'uomo - era teoricamente possibile. Il coniglio maschio fu uno dei 12 per il quale aveva realizzato un pene in laboratorio; tutti cercarono di accoppiarsi; in otto vi fu la prova della eiaculazione; quattro continuarono a produrre prole. La copertura dei media dell'annuncio di Atala, un anno dopo fu comprensibilmente entusiastica. 

Non solo per la novità della crescita nell'uomo di peni da medicina rigenerativa in un laboratorio, ma perché il suo lavoro avrebbe soddisfatto una reale necessità per gli uomini che hanno perso il loro pene attraverso difetti genitali, lesioni traumatiche, interventi chirurgici per cancro aggressivo agli organi genitali o per esigenza. Al momento, l'unica opzione di trattamento per questi uomini è quello di avere un pene costruito con pelle e muscoli dalla loro coscia o avambraccio. La funzione sessuale può essere ripristinata con una protesi peniena posta all'interno. 

Le protesi possono essere sia in canne di ghisa malleabile, con peni lasciati in uno stato di permanente semi-rigidità e quindi difficile da nascondere, o aste gonfiabili, che hanno una pompa salina alloggiata nello scroto. Entrambe le tecnologie furono realizzate a partire dal 1970. L'estetica è cruda e la penetrazione è imbarazzante. Un'altra opzione è il trapianto di pene da un altro individuo, ma questo comporta un rischio di rigetto immunologico. La probabilità di morte organo può essere diminuita con farmaci anti-rigetto, ma questi farmaci hanno gravi effetti collaterali. 

I trapianti possono anche avere un impatto psicologico, soprattutto con un organo così intimo come il pene. Nel 2006, un uomo cinese fu il primo a ricevere un pene donatore; due settimane dopo l'operazione durata 15 ore, i chirurghi rimossero l'organo trapiantato su richiesta del paziente e della sua partner. Atala spera che la sua tecnica potrà mitigare non solo le questioni immunologiche ma anche quelle psicologiche, perché i suoi organi genitali sono progettati utilizzando le cellule del paziente. "Il fallo è in realtà molto più lungo di quanto si pensi", spiega Atala.

"Va tutto dietro il bacino, quindi non importa l'entità del danno, vi è un'alta probabilità che vi siano cellule recuperabili". Atala ha progettato una mezza dozzina di peni umani. Anche se non sono ancora pronti per il trapianto, il team di Atala sta valutando le strutture per realizzare con sicurezza ed efficacia il programma entro i prossimi 5 anni. "E 'un programma di test rigorosi", spiega Atala. "Ma stiamo cercando di ottenere l'approvazione dalla US Food and Drug Administration (FDA) così tutto sarà perfetto prima di passare ad un primo test umano".