Sono passati 40 anni dall'ultima volta che l'uomo ha messo piede sulla Luna: l'11 dicembre 1972 la missione Apollo 17 segnava il "viaggio finale" del programma Apollo della Nasa e concludeva l'avventura delle missioni lunari. Lanciata il 7 dicembre 1972 dal Kennedy Space Center di Cape Canaveral, in Florida, la missione Apollo 17 toccò il suolo lunare l'11 dicembre. A bordo vi erano gli astronauti Gene Cernan, Jack Schmitt e Ron Evans. Il 14 dicembre di quarant'anni fa l'uomo lasciava la Luna per l'ultima volta.
Undicesima missione del programma Apollo, per la Nasa la missione Apollo 17 ha segnato la conclusione della "prima spettacolare era dell'esplorazione umana della Luna". Il sito dell'allunaggio è stata la valle Taurus-Littrow, vicino al mare della Serenità, sul lato visibile della Luna. Era stato scelto per il suo interesse geologico, ricco sia delle rocce più antiche della Luna come delle più giovani. A causa di difficoltà di comunicazione, nessun veicolo è mai atterrato sulla faccia nascosta della Luna.
Gli astronauti si sono spostati sul suolo lunare a bordo del lander Challenger alla cui ruota, dopo un piccolo urto causato da un martello, fu applicata la prima "benda" extraterrestre, costituita da una mappa lunare di plastica. Mentre Evans era rimasto nell'orbita lunare a bordo del Modulo di Comando, Cernan e Schmitt hanno lavorato per circa 75 ore sulla superficie lunare per eseguire rilievi geologici, raccogliere campioni dei materiali, mappare le caratteristiche di superficie.
Complessivamente hanno raccolti circa 115 chilogrammi di campioni di rocce lunari, riportati a Terra il 19 dicembre del 1972, con l'ammaraggio nell'oceano Pacifico. Le impronte lasciate sulla Luna dagli astronauti dureranno milioni di anni. Un tempo lungo ma non illimitato perché i piccoli meteoriti e le particelle atomiche ad alta energia del vento solare lentamente le cancelleranno. Molti sono i record stabiliti dalla missione Apollo 17 che ha visto l'ultimo uomo, Cernan, camminare sulla Luna:
il volo più lungo con equipaggio e allunaggio (301 ore, 51 minuti); la maggiore quantità di materiale raccolto (circa 115 chilogrammi), il periodo più lungo passato nell'orbita lunare (147 ore, 48 minuti). Da allora l'interesse per la Luna si è smorzato per un lunghissimo periodo. Un silenzio dovuto anche all'arrivo dello Shuttle e alla nascita della Stazione Spaziale Internazionale (Iss) che avevano concentrato tutta l'attenzione, mentre le missioni scientifiche hanno puntato all'esplorazione dei pianeti del Sistema Solare, allora sostanzialmente sconosciuti.
il volo più lungo con equipaggio e allunaggio (301 ore, 51 minuti); la maggiore quantità di materiale raccolto (circa 115 chilogrammi), il periodo più lungo passato nell'orbita lunare (147 ore, 48 minuti). Da allora l'interesse per la Luna si è smorzato per un lunghissimo periodo. Un silenzio dovuto anche all'arrivo dello Shuttle e alla nascita della Stazione Spaziale Internazionale (Iss) che avevano concentrato tutta l'attenzione, mentre le missioni scientifiche hanno puntato all'esplorazione dei pianeti del Sistema Solare, allora sostanzialmente sconosciuti.
Soltanto recentemente Stati Uniti ed Europa stanno riconsiderando la Luna nei loro programmi futuri, probabilmente anche sotto la spinta dei programmi promossi da nuovi protagonisti nel mondo spaziale, come come l'India e la Cina. Entrambi i Paesi hanno già inviato sulla Luna missioni di successo, come la sonda indiana Chandrayaan-1 che nel 2009 ha individuato tracce d'acqua nelle rocce lunari, e la Cina ha annunciato l'intenzione di una missione lunare con uomini a bordo.
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